L'histoire de l'Esclavage (1/3) : Des origines à la Traite des Blancs
- Ilias B.
- 27 août 2021
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« La réduction en esclavage est le fait d'exercer à l'encontre d'une personne l'un des attributs du droit de propriété. » (Article 224, paragraphe 1, alinéa A du Code Pénale )
L’esclavage est reconnu dans le droit international comme faisant partie des crimes contre l’humanité et sa pratique est assortie d’une peine allant de 20 ans de prison à la réclusion criminelle à perpétuité. Mais d’où vient l’esclavage et comment s’est déclenché le processus qui a permis l’abolition de cette pratique ?
Dans cet article, nous étudierons d’abord les origines de l’Esclavage ainsi que la « Traite des Blancs ». Nous parlerons des Grandes Traites Négrières puis de l’abolition de l’Esclavage ainsi que des cas d’esclavages modernes dans un prochain article.
Les origines de l’Esclavage :
Quand on parle d’esclavage, la 1ère image que l’on a est celle de millions d’Africains déportés sur des bateaux négriers en partance vers l’Amérique, contraints d’y récolter le coton et le sucre. Néanmoins, l’histoire de l’esclavage ne se limite pas aux traites négrières.
Mais alors, quand l’esclavage est-il apparu ? On estime généralement que la pratique de l’esclavage est apparue pendant le Néolithique même si il y a peu de preuves. On retrouve les toutes 1ères traces écrites sur l’esclavage dans les textes mésopotamiens et notamment dans le
Code d’Hammourabi, 1er code pénal de l’Histoire, qui accorde des droits aux personnes réduites en esclavage. Dans certaines civilisations comme chez les Sumériens, la réduction en esclavage pouvait simplement être une peine temporaire. On retrouve par la suite cette pratique dans de nombreuses autres civilisations comme l’Inde Antique, la Corée, les Aztèques, les Vikings, l’Empire Khmer, les Hébreux, les Celtes, les Barbares ou encore Carthage.
C’est vraiment en Grèce Antique que naît le concept moderne de l’esclavage. Il est principalement définit par Aristote : les esclaves ne sont pas considérés comme des hommes, ils sont vus comme des objets qu’on utilise. Les esclaves étaient utilisés dans toutes sortes de tâches comme les récoltes, la tannerie, la couture, l’artisanat et même l’enseignement dans les écoles. C’est tellement lucratif que les grandes villes comme Athènes basent leur système économique sur l’esclavage. On estime qu’à Athènes au IVème siècle av. J.-C, 1 habitant sur 2 était un esclave, soit plus de 250 000 personnes.
À Rome, la condition des esclaves était beaucoup plus rude : non seulement l’esclave était considéré comme un objet animé, mais en plus un propriétaire avait le droit de vie ou de mort sur son esclave. À Rome, 40% de la population étaient des esclaves. Ils étaient utilisés pour les mêmes tâches qu’en Grèce mais ils pouvaient être utilisés pour des tâches beaucoup plus ingrates comme le travail dans les mines ou les combats de gladiateurs. À Rome, les esclaves sont désignés sous le terme « Servus », terme qui donnera plus tard les mots « Serviteurs », « Servitude » et « Servile ». Cependant, les mentalités évoluent sur le statut des esclaves et leur condition s’améliore après les Guerres Serviles, 3 énormes révoltes d’esclaves qui ont embrasé la Péninsule Italique et la Sicile entre le IIème et le Ier siècle av. J.-C. La plus connue des Guerres Serviles est la 3ème, menée par le célèbre Spartacus en 73 av. J.-C. Mais le traitement des esclaves n’en reste pas moins brutal : si un esclave commet un crime, c’est tous les esclaves qui sont punis.
En Égypte Antique, l’esclavage tel que nous le concevons n’existait pas, du moins pas avant le Nouvel Empire et la dynastie Ptolémaïque (du IVème au Ier siècle av. J.-C). L’image des esclaves trimant sous les coups de fouets pour construire les pyramides est une pure invention. Cette image a surtout été véhiculée par l’historien Hérodote et par l’Exode Biblique, image qui a été reprise par les péplums hollywoodiens par la suite. Ces travaux étaient effectués par des ouvriers qui, même si leur condition était loin d’être enviable, étaient rémunérés, nourris et même logés (on en a retrouvé les preuves près des Pyramides de Gizeh). Cependant, le travail forcé et les corvées existaient bel et bien comme châtiments. En Chine, l’esclavage dit « privé » était interdit par les empereurs car les maîtres auraient pu utiliser leurs esclaves contre l’autorité impériale. Cependant, la notion d’esclave existait mais ces esclaves travaillaient pour l’administration dans des chantiers colossaux. La Grande Muraille de Chine en est le plus célèbre exemple : des milliers d’esclaves sont morts en la construisant.
Plusieurs raisons pouvaient mener à faire de quelqu’un un esclave. La plus courante était la guerre et les conquêtes. Les habitants des états et cités vaincus étaient automatiquement réduits en esclavage par les vainqueurs. Mais on pouvait également être esclave si on avait des dettes non-payées, si on avait commis un délit ou si on était un enfant illégitime. Cependant, l’esclavage n’était pas quelque chose de « biologique » : on ne réduisait pas une personne en esclavage parce
qu’elle appartenait à une « race inférieure » (ce concept n’est apparu qu’au XVIIIème siècle). L’Esclavage était une condition héréditaire : si les parents d’une personne étaient esclaves, elle l’était aussi à moins d’être affranchie par son maître.
Le commerce d’esclaves se développa durant une grande partie du Moyen-Âge et notamment à Constantinople et dans les ports de Gênes et de Venise où la majorité des esclaves vendus étaient des Slaves originaires des Balkans. C’est d’ailleurs de là que vient le mot « Esclave » : le mot Slave se dit en grec médiéval « Esklavon », mot qui a donné le mot latin médiéval « Sclavus » qui lui-même a donné le mot « Esclave » ainsi que le mot anglais « Slave ». Cependant, le statut des esclaves dans le monde chrétien était un peu particulier puisque l’Église considérait que maîtres et esclaves étaient égaux devant Dieu. À ce titre, l’esclavage entre chrétiens était interdit.
Les Traites Barbaresques :
Si l’esclavage était en phase de déclin en Europe durant l’ère médiévale, il commençait à prendre son essor sur les côtes de Barbarie (l’actuelle Afrique du Nord). Dès l’Antiquité, la Barbarie était prisée par les Romains pour ses marchés aux esclaves. Si le commerce des esclaves y prospérait tout le long de l’époque médiévale, il ne prit son essor qu’à la fin du XVème siècle et au début du XVIème siècle avec l’afflux en masse des émigrés juifs sépharades et morisques chassés d’Espagne suite à la Reconquista, et avec la conquête de l’Afrique du Nord (excepté le Maroc) par l’Empire
Ottoman.
Au cours du XVIIème siècle, Tunis, Alger et Tripoli se détachèrent de l’Empire Ottoman et devinrent également des places fortes pour les pirates. Ces pirates ne se contentaient plus d’attaquer des navires en mer mais organisaient de véritables razzias au cœur de l’Europe. Les captifs venaient de la Péninsule Ibérique, de France, d’Italie, du monde Anglo-saxon, de Scandinavie, des Pays-Bas ou encore d’Europe de l’Est. L’un des épisodes les plus connus est celui des enlèvements turcs en Islande pendant lesquels pas moins de 400 Islandais furent déportés à Alger pour y être vendus. Ces esclaves européens étaient très prisés par les Ottomans car ils pouvaient fournir les Harems (dans le cas des femmes) ou servir au sein de l’armée. D’ailleurs le célèbre corps de l’armée des Janissaires était essentiellement composé d’européens chrétiens convertis à l’Islam. L’influence des pirates barbaresques était tellement forte sur les mers que même les États-Unis devaient payer pour ne pas être attaquer.
on estime d’après les sources de l’époque (chroniques de navigateurs et de prisonniers) ainsi qu’une étude de l’Université de Cambridge, que cette Traite Barbaresque ou « Traite des Blancs » aurait fait près d’1,2 millions de victimes. La réduction en esclavage des Européens est beaucoup moins connue que les Traites Négrières, objet de la 2nde partie de cet article.
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